Amazon è pronta a lanciare i primi 27 satelliti per la sua rete Internet la prossima settimana, rendendo così operativo il tanto atteso Progetto Kuiper, che punta a creare un’enorme costellazione in grado di competere con il sistema Starlink di Elon Musk sul fronte della banda larga satellitare.
I dettagli della prima fase del progetto
Più nello specifico, Amazon ha dichiarato in una nota che avvierà la missione “Kuiper Atlas 1” il 9 aprile a mezzogiorno ora locale dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Un razzo Atlas 5 della joint venture di Boeing e Lockheed Martin, United Launch Alliance (Ula), invierà i satelliti nello spazio, come parte di un gigantesco accordo multi-lancio che il colosso fondato da Jeff Bezos ha firmato nel 2022.
La missione darà il via al dispiegamento su larga scala di Kuiper, una rete a maglie progettata per posizionare oltre 3.200 satelliti in orbita terrestre bassa, una flotta che fornirà Internet ad alta velocità a livello globale.
“Abbiamo effettuato numerosi test a terra per prepararci a questa prima missione, ma ci sono cose che si possono imparare solo in volo, e questa sarà la prima volta che decolleremo con il nostro progetto satellitare definitivo e la prima volta che dispiegheremo così tanti satelliti contemporaneamente”, ha spiegato Rajeev Badyal, vicepresident di Amazon per Kuiper. “A prescindere da come si svolgerà la missione, questo è solo l’inizio del nostro viaggio e abbiamo tutte le carte in regola per imparare e adattarci mentre ci prepariamo a lanciare ancora e ancora nei prossimi anni”.
Il progetto Kuiper fornirà Internet ad alta velocità e a bassa latenza praticamente in ogni luogo del pianeta, e Amazon ha l’obiettivo di iniziare a fornire il servizio ai clienti entro la fine dell’anno. “Abbiamo progettato alcuni dei satelliti di comunicazione più avanzati mai costruiti e ogni lancio è un’opportunità per aggiungere maggiore capacità e copertura alla nostra rete”, ha aggiunto Rajeev Badyal. “I satelliti che volano su KA-01 sono un aggiornamento significativo rispetto ai due dispositivi prototipo testati con successo durante la nostra missione Protoflight nell’ottobre 2023”.
Amazon dichiara di aver migliorato le prestazioni di ogni sistema e sottosistema a bordo, comprese le antenne phased array, i processori, gli array solari, i sistemi di propulsione e i collegamenti ottici inter-satellitari. Inoltre, i satelliti sono rivestiti da una pellicola di specchio dielettrico, unica per Kuiper, che diffonde la luce solare riflessa per renderli meno visibili agli astronomi a terra.
L’obiettivo iniziale per la missione KA-01 è quello di dispiegare tutti i satelliti in orbita in modo sicuro, il che significa che possono manovrare in modo indipendente e comunicare con il nostro team a terra. A tal fine, una volta che i satelliti si saranno separati con successo dal razzo, inizieranno una serie di passaggi per lo più automatizzati per attivare i sistemi di bordo e utilizzare i loro sistemi di propulsione elettrica per salire gradualmente verso l’orbita assegnata di 630 km. I satelliti viaggeranno a una velocità di oltre 27mila km all’ora in orbita e gireranno intorno al pianeta ogni 90 minuti circa.
I prossimi passi previsti dalla roadmap
Il carico utile del progetto Kuiper sarà il più pesante mai trasportato dal razzo Atlas V di Ula. Per poterlo portare in orbita, Ula farà volare l’Atlas V nella sua configurazione più potente. Il razzo comprenderà cinque booster a razzo solido oltre al booster principale e una carenatura del carico utile (che contiene i satelliti) alta 23,5 metri e larga 5 metri.
Nel 2022 Amazon ha prenotato 83 lanci di razzi da Ula, dalla francese Arianespace oltre che dalla stessa Blue Origin, la società spaziale di Jeff Bezos, aggiudicandosi il più grande accordo di lancio del settore, mentre si preparava a iniziare la distribuzione di Kuiper sul mercato.
In particolare, nei prossimi anni i team di Kuiper e Ula effettueranno altri sette lanci con l’Atlas V e 38 lanci con il più grande razzo Vulcan Centaur di Ula. Ulteriori 30 lanci sono previsti con altri operatori, inclusa SpaceX.
Lo sviluppo del Progetto Kuiper
Amazon ha annunciato il Progetto Kuiper nel 2019, con l’intenzione di investire 10 miliardi di dollari nello sviluppo della rete, dopo aver assunto un team di ingegneri che erano alla guida di Starlink prima che Musk li licenziasse nel 2018. Da allora, SpaceX ha lanciato rapidamente circa 8mila satelliti nello spazio e ha messo insieme oltre cinque milioni di utenti Internet in 125 Paesi, sconvolgendo il mercato globale delle comunicazioni satellitari e attirando militari e agenzie di intelligence che hanno cercato di utilizzare Starlink per comunicazioni sicure.
Amazon è stata più lenta a partire, ma ritiene che la sua attività dominante nei servizi web e l’esperienza nei prodotti di consumo siano un vantaggio rispetto a SpaceX per produrre in serie i terminali consumer, ovvero le antenne delle dimensioni di un cartone della pizza che comunicheranno con i satelliti Kuiper sopraelevati.
